Reais Ferrarias da Foz de Alge

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Originalmente chamada Real Fundiçam da Artelharia da Comarca de Thomar, ou como ficaram conhecidas mais tarde Reais Ferrarias da Foz de Alge, também referidas como Ferrarias de Tomar e Figueiró ou Fábricas Reais da Fundição de Artilharia da Comarca de Thomar, foram um dos mais importantes complexos industriais-militares do Império Português.^[1][2][3] Localizadas na margem da Ribeira de Alge, perto da sua confluência com o rio Zêzere, no atual concelho de Figueiró dos Vinhos, operaram de forma intermitente desde meados do século XVII até ao início do século XX.^[4][5] A sua função primordial era a fundição de artilharia de ferro e outros artefactos metálicos, como alfaias agrícolas, desempenhando um papel crucial na autonomia militar e no desenvolvimento tecnológico de Portugal.^[6][7][8]

A escolha da sua localização foi estratégica, motivada pela abundância de matas, que forneciam o carvão vegetal essencial para os fornos, e pela proximidade a jazidas de minério de ferro na região.^[6][9] A história das ferrarias é um microcosmo das ambições, contradições e desafios da política industrial portuguesa ao longo de três séculos.

A criação das ferrarias foi uma consequência direta da Guerra da Restauração (1640-1668). Após sessenta anos de União Ibérica, Portugal enfrentava uma grave vulnerabilidade militar, dependendo da importação de armamento.^[9][7] Em resposta, o governo de D. João IV instituiu, em 18 de Outubro de 1654, a Superintendência das Ferrarias de Tomar e Figueiró, com o objetivo de criar uma capacidade industrial doméstica para a produção de canhões e munições.^[6][9][7]

O primeiro alvará para a construção da fábrica foi concedido em 1655.^[10][7] Para superar a carência de conhecimento metalúrgico, a Coroa recrutou mestres estrangeiros, tendo a administração inicial sido confiada aos peritos franceses Francisco Dufour e, mais tarde, ao seu filho, Pedro Dufour.^[7][16] A sua liderança foi fundamental para o arranque tecnológico da produção, estabelecendo um precedente de importação de know-how técnico.^[17][18]

No auge do Iluminismo em Portugal, a gestão das ferrarias foi entregue a uma das figuras mais proeminentes da aristocracia cientifica europeia: o engenheiro Bento de Moura Portugal, FRS (1702-1766). Cientista de renome internacional, eleito membro da Royal Society de Londres em 1741, foi nomeado para o cargo de "Superintendente e Conservador das fabricas reais da fundiçam da artelharia da Comarca de Thomar".^[19][20][8] A sua nomeação, sob o patrocínio de D. João V, refletia uma política de Estado que visava aplicar o conhecimento científico e a engenharia moderna à produção industrial do Reino.^[21][8]

Sob a sua superintendência, a produção diversificou-se, incluindo alfaias agrícolas além da artilharia.^[8] Contudo, este período de progresso foi marcado por conflitos. Entre 1745 e 1748, o Superintendente de Sua Majestade Bento de Moura Portugal, FRS, enfrentou um processo no Tribunal do Santo Ofício, acusado de "proposições heréticas e escandalosas", revelando o choque entre a inovação e as forças conservadoras.^[19][22][23]

Entre 1759 e 1761, por ordem de Sebastião José de Carvalho e Melo, o Marquês de Pombal, as ferrarias foram encerradas.^[9][10][14] A justificação oficial apontava para a "má condução das lenhas", mas a análise histórica revela uma razão estratégica mais complexa do regime pombalino.^[7] O Marquês de Pombal planeava criar grandes fundições em Angola e, para tal, necessitava de técnicos qualificados.^[7][24] A solução foi transferir "à força" os mestres e operários de Figueiró dos Vinhos para Angola, esvaziando a fábrica metropolitana da sua competência técnica.^[7]

Este período coincidiu com a intensificação da perseguição política. A 9 de julho de 1760, o seu Superintendente Bento de Moura Portugal, FRS, foi preso no honroso e cruel Forte da Junqueira, em Lisboa, sob a acusação de "lesar o erário público" e de "envolvimento na conspiração dos Távora".^[21][8] Morreu no cárcere em janeiro de 1766 sem que nenhuma das acusações fosse provada ou sequer julgada, um fim trágico que é visto por muitos historiadores como o momento em que Portugal perdeu a oportunidade de protagonizar uma revolução científica e industrial no século XVIII.^[19][8]

O renascimento das ferrarias foi decretado pela Carta Régia de 18 de maio de 1801, emitida pelo Príncipe Regente D. João VI.^[10][14] Esta decisão inseriu-se no movimento político conhecido como "Viradeira", que procurou reverter muitas das medidas do anterior regime.^[7] Para liderar a reativação, foi nomeado Intendente Geral das Minas e Metais do Reino o cientista luso-brasileiro José Bonifácio de Andrada e Silva (1763-1838).^[10][14][25]

José Bonifácio constatou o estado obsoleto da tecnologia e, para modernizar a fábrica, contratou os peritos prussianos Barão de Eschwege e Frederick Varnhagen.^[7][26][27] A reconstrução iniciou-se em 1802, mas o projeto foi abruptamente interrompido pelas Invasões Francesas (1807-1809).^[10][14] Mais tarde, durante as Guerras Liberais (1828-1834), as infraestruturas foram reativadas de forma improvisada para fabricar armas para o exército Miguelista.^[10]

Apesar dos esforços de reativação, as ferrarias nunca recuperaram a sua proeminência. Um relatório de 1837, do Barão de Eschwege, atestava o bom nível técnico da fundição, mas a sua viabilidade estava comprometida.^[10] As minas e a fundição continuaram a operar de forma intermitente até ao início do século XX, quando foram definitivamente encerradas.^[10][14]

O declínio final deveu-se a fatores estruturais ligados à Revolução Industrial. A "distância e dificuldade de escoamento da produção" tornaram o modelo da fábrica obsoleto face aos novos centros industriais, mais bem localizados e tecnologicamente mais avançados.^[17]

Hoje, do outrora vital complexo industrial, restam apenas ruínas na Foz de Alge. Estas encontram-se submersas no leito da albufeira da Barragem de Castelo do Bode, ficando visíveis apenas nos anos de seca, como um testemunho do património industrial e militar de Portugal.^[7]

• Guerra da Restauração
• Bento de Moura Portugal, FRS
• Marquês de Pombal
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• Figueiró dos Vinhos
• Tomar

Referências